De entre todas las obras de Velázquez, Las hilanderas son, junto con Las meninas, aquellas que más bibliografía han generado. La causa hay que buscarla en su extraordinaria calidad, en la ambición y complejidad de sus composiciones, y en su capacidad para generar respuestas artísticas. Sin embargo, esa abundancia de acercamientos también ha sido propiciada por su ambigüedad, pues ofrecen importantes dificultades de lectura, lo que constituye todo un reto para quienes se acercan a ellas.

Aunque la interpretación de Las hilanderas ha sido una labor lenta, demuestra que con rigor histórico es posible ofrecer respuestas convincentes a preguntas complejas. En este libro, Karin Hellwig desgrana paciente y certeramente los pasos que fueron dando Fritz Saxl y Aby Warburg —dos figuras eminentes de la historia del arte en el siglo XX— hasta que este último detectó la presencia de Palas y Aracne al fondo de la obra, e interpretó el cuadro como una «alegoría del arte de tejer». Al igual que esa lectura sólo estaba al alcance de dos historiadores del arte interesados por la herencia de la Antigüedad clásica durante la Edad Moderna, sólo alguien como Hellwig podía realizar una reconstrucción tan razonada, clara y ambiciosa del camino que condujo a ese descubrimiento. La autora, experta en Velázquez, en la fortuna crítica e interpretativa del pintor, y en el desarrollo de la historiografía artística durante el siglo XX, ofrece el apasionante relato de un descubrimiento por cuyas páginas desfilan entre otros Tiziano, Rembrandt, Rubens, el Greco y Tempesta.

Karin Hellwig, doctora en Historia del Arte por la Universidad Libre de Berlín, trabajó durante más de tres décadas en el Zentralinstitut für Kunstgeschichte de Múnich. Sus estudios se centran en la teoría del arte de la primera Edad Moderna en España e Italia (La literatura artística española del siglo XVII, 1996/1999), en la pintura española del siglo XVII (con importantes ensayos sobre Velázquez y Murillo) y en los viajes por la España de la Edad Moderna (Die Reise Ottheinrichs von der Pfalz durch Spanien und Portugal 1519/20 im Spiegel des Reisetagebuchs von Johann Maria Warschitz, 2010). Ha dedicado además numerosos trabajos a la historiografía artística del siglo XIX y principios del XX (Von der Vita zur Künstlerbiographie, 2005) y es editora del tomo Spanien und Deutschland. Kulturtransfer im 19. Jahrhundert/España y Alemania. Transferencia cultural en el siglo XIX (2007).